Прошлым летом Леброн Джеймс решал, остаться ему в «Майами» или вернуться домой в Огайо, «Шарлотт» подписал контракт с Лэнсом Стивенсоном, надеясь, что он поможет команде добиться успехов в плей-офф, а «Финикс», усилившись Айзеей Томасом, создал в задней линии трёхглавого Змея Горыныча. Кажется, что это было уже так давно. Но в мире профессионального спорта 12 месяцев могут превратиться в вечность.
С появлением новых сведений об игроках и командах наше восприятие НБА в целом стремительно меняется. Благодаря тоннам всевозможной аналитики, телевидению и круглосуточным новостям мы можем знать о событиях в лиге буквально всё. Кроме того, возрастающая роль социальных сетей ещё более увеличивает объём знаний о баскетболе. Уровень нашей информированности близок к идеальному, но всё может круто измениться за промежуток времени равный тому, который нужен Стивену Карри, чтобы выполнить бросок на конкурсе трёхочковых. А за минувший сезон случилось немало.
Феномен «Голден Стэйт»
Кто мог предсказать в прошлое межсезонье, что «Уорриорз» проведут блестящую кампанию, установив несколько рекордов, и увенчают её победой в финале над «Кавальерс» Джеймса? Год назад Карри ещё не достиг калибра MVP сезона, Клэй Томпсон не выглядел суперзвездой, способной набрать 37 очков за четверть, а на тренерский мостик вместо Марка Джексона пришёл Стив Керр с нулевым тренерским опытом в НБА. Сама команда закончила регулярный чемпионат-2013/14 с соотношением побед и поражений 51−31 и вылетела из плей-офф уже в первом раунде, по делу уступив «Клипперс».
Одной из самых обсуждаемых тем лета 2014 года было решение руководства «Уорриорз» не пытаться обменять Клэя Томпсона на Кевина Лава. И тогда оно казалось верным далеко не всем.
«Томпсон - действительно хороший игрок, и его потеря будет болезненной для команды. Но он не стоит того, чтобы отказывать от попытки заполучить Лава. Кевин уже стал суперзвездой и будет прекрасно сочетаться с Карри на площадке. Эта пара может быть на первом плане в НБА годами и стать мостом от нынешнего 'Голден Стэйт' к реальному претенденту на чемпионский титул, которым команда может стать, построив вокруг них состав, после окончания контрактов Богута, Игуодалы и других. Лав способен быть ключевым элементом защитной системы, поскольку 'Миннесота' играет в схожем стиле и даже без центрового оборонительного плана демонстрирует средние показатели эффективности на своей половине.
Принять решение об обмене Томпсона на Лава нелегко ни с игровой, ни с эмоциональной точки зрения. Но чтобы бороться за титул, иногда нужно делать непростой выбор», - написал год назад один из самых авторитетных аналитиков лиги Зак Лоу.
Но, вопреки его прогнозам, «Уорриорз» не просто стали претендентом, но и завоевали чемпионство. В то время как Лав пытался найти себя в «Кавальерс», а после травмы плеча в первом раунде плей-офф выбыл до конца сезона, Томпсон стал ключевой составляющей побед своей команды в регулярном чемпионате и в сезоне в целом. Год назад идея обмена Клэя на Кевина вызывала серьёзные дебаты. Сейчас над ней можно только посмеяться.
Но дело не только в несостоявшемся обмене. Вплоть до середины минувшего сезона очень немногие верили даже в то, что «Голден Стэйт» способен выйти победителем из жёсткой мясорубки плей-офф Западной конференции. Портал Bleacher Report прогнозировал, что команда второй год подряд одержит 51 победу и займёт третье место в конференции. Среди пяти аналитиков Yahoo Sports только Марк Спирс увидел в калифорнийцах будущих чемпионов. А из четырёх авторов Pro Basketball Talk не только ни один не поставил на подопечных Керра, но никто не отдал им место выше третьего на Западе.
Летом 2014-го «Уорриорз» ещё не были безжалостной и сокрушительной машиной, которую вполне можно включить в топ-10 команд НБА всех времён. А 12 месяцев спустя руководство организации сосредоточено уже не на построении и усилении состава, а на сохранении существующего коллектива с перспективами чемпионской династии. И теперь среди любителей делать предсказания на будущий сезон с трудом можно найти того, кто не видит «Голден Стэйт» как минимум в финале.
Борьба за выгодный контракт
В прошлом сентябре Тристан Томпсон хотел продлить контракт с «Кливлендом» до 31 октября, чтобы не выходить на рынок свободных агентов, но не сумел добиться своего. Просил форвард тогда четырёхлетний контракт с зарплатой около $ 11 млн в год. А теперь представьте, как бы он отреагировал на подобное предложение сейчас. Скорее всего расхохотался, чтобы не казаться оскорблённым. Ведь уже в январе он отказался от четырёхлетнего договора на $ 52 млн.
«Томпсон хорошо работает на подборах и защищается. Но он не является игроком стартовой пятёрки команды уровня плей-офф, хотя может быть отличным ролевым где угодно. Сколько стоит Томпсон? Различные сотрудники организаций НБА считали, что около $ 10 млн. Возможно, даже $ 12 млн, если бы постарался его агент Рич Пол. Он и постарался, но Тристан отклонил вариант с зарплатой в $ 13 млн. Для игрока его калибра это невероятный риск. Любое повреждение будет стоить ему целого состояния. Подобных сумм на рынке ограниченно свободных агентов в предстоящее межсезонье не стоит ждать и близко. Разве что, манипулируя контрактом Леброна Джеймса, Пол выбьет для Томпсона ещё немного или, скорее, согласится на то, что было предложено», - был уверен всего полгода назад ещё один топ-эксперт лиги Адриан Войнаровски.
Но, как показал плей-офф, риск был более чем оправданным. Тристан всё же стал игроком стартовой пятёрки после того, как заменил травмированного Кевина Лава, а «Кавальерс» не без его помощи добрались до финала. В серии второго раунда против «Чикаго» он записывал в свой актив по 10,6 очка, 12,1 подбора и 1,3 блок-шота в среднем за матч с реализацией бросков с игры в 54,9%. А готовность форварда неустанно бороться за подборы в нападении не раз становилась крайне полезной для команды.
Даже несмотря на все эти подвиги, считать Томпсона более ценным активом, чем Лав, абсурдно. И руководство команды подтвердило это, продлив контракт с Кевином. Но при этом Тристан убедительно доказал, что представляет собой нечто большее, чем-то, кем его считали во время предыдущих переговоров.
Схожие события произошли ещё с несколькими игроками. Грег Монро прошлым летом прошёл через череду безрезультатных попыток договориться с «Детройтом» и в итоге был вынужден согласиться на квалификационное предложение. Такой шаг считали достаточно рискованным для баскетболиста, который не слишком вписывался в современную скоростную и мобильную лигу. Особенно с учётом того, что играть ему предстояло рядом с Андре Драммондом и Джошем Смитом, взаимодействовать с которыми, казалось, будет непросто.
Однако затем «Пистонс» избавились от Смита, а Грег провёл отличный сезон в городе моторов и спустя год после своего неоднозначного решения подписал максимальный контракт с «Милуоки».
Нельзя не вспомнить и о Джимми Батлере. В ноябре он отказался от предложения подписать с «Чикаго» четырёхлетнее соглашение на общую сумму $ 40 млн. По его собственному признанию, молодой защитник сделал ставку сам на себя и в итоге крупно выиграл. Батлер стал несомненно лучшим игроком сезона «Буллз», собирая коллекцию из 20,0 очка, 5,8 подбора, 3,3 передачи и 1,8 перехвата в среднем за матч. В награду за веру в себя и старания ему достался максимально возможный пятилетний договор на $ 95 млн.
Вот так оценка игроков и их стоимость могут резко поменяться всего за 365 дней и даже меньше.
Ожидания от драфта
На момент, когда первокурсники, которые затем были выбраны на драфте 2014 года, проводили свои дебютные встречи в NCAA, эту группу новичков оценивали весьма высоко. Эндрю Уиггинс и Джабари Паркер рассматривались как будущие суперзвёзды, а кроме них было очень много игроков типа Джоэла Эмбида, которые ещё более усиливали ажиотаж. Некоторые эксперты даже называли этот драфт одним из самых сильных в истории лиги и видели в нём чуть ли ни с десяток будущих участников Матча звёзд.
Но все эти надежды не сбылись. Восторг сошёл на нет ещё до самого драфта. Уже в матчах за свои университеты у потенциальных новобранцев обнаружился ряд серьёзных недостатков в игре. После этого дискуссии из разряда «Возможно, это лучший драфт в истории!» превратились в «А будут ли они хотя бы лучше прошлогодних?». Когда же чемпионат начался, стало ещё печальнее.
Конечно, на то был и ряд объективных причин. Паркер порвал крестообразные связки уже после 25 поединков сезона, в котором был одним из двух главных претендентов на звание лучшего новичка; несколько одарённых игроков, типа Эмбида и Дарио Шарича, вообще не выходили на паркет; а ещё ряд новобранцев получили серьёзные повреждения. Но даже учитывая всё это, драфт-2014 стал большим разочарованием и вошёл в список совершенно не оправдавших ожиданий. На данный момент он вообще может побороться с группой 2000 года за звание самого провального с начала века.
Правда, пока остаются шансы изменить ситуацию к лучшему. Но в большей степени не за счёт неожиданного прогресса кого-то из игроков, а потому что не все из них дебютировали в НБА. Появление на площадках лиги Эмбида, Шарича, Богдана Богдановича, Джоша Хьюстиса и 14 выбранных во втором раунде, которые так и не сыграли в прошлом сезоне, бесспорно отчасти улучшит впечатление. Но едва ли они смогут кардинально повлиять на общую оценку драфта. Хотя, кто знает. Ведь за год может измениться так много.
В ещё большей степени это касается нынешних новичков, поскольку со временем многие актуальные на момент драфта споры кажутся просто нелепыми. Тем не менее в 2007 году некоторые аналитики всерьёз оправдывали выбор Грега Одена под первым номером перед Кевином Дюрантом. Позже многие сомневались, что габариты Стивена Карри позволят ему не то, что стать звездой, но и просто выжить в НБА. А кое-кто даже сравнивал Адама Моррисона с Ларри Бёрдом.
История лиги полна историй, сюжет которых круто менялся за 12 месяцев, и это будет случаться снова и снова. Прошлый сезон считали лебединой песней Кевина Гарнетта и Тима Данкана, но они вернулись, и теперь уже никто не уверен, что оба повесят кроссовки на гвоздь следующим летом. И наши прогнозы, что они покинут лигу вместе с Коби Брайантом, вполне могут не сбыться. Обилие информации позволяет нам делать весьма обоснованные предположения. Но нет никакой гарантии, что мы не попадём с ними впросак.